您可以控制自己的呼吸，如您可以快速喘几口气，也可以平稳而舒缓地慢呼吸，甚至可以屏息数十秒钟。但您却不能有意识地控制您的心跳。您不可以让心脏多跳几下或少跳几下，更不可能让它停止跳动。心脏为什么能不受您控制而自动地、有节奏地跳动呢？那时因为心脏本身具有一个“最高指挥中心”和一套完整的传导系统。在右心房的上部生活着一群具有特殊功能的细胞，它们本身具有自动节律性，每分钟可发出 60~100 次电冲动，我们把这群细胞叫做“窦房节”，它犹如一个小小的“发电站”，不需任何外来的刺激，就能自动而有节奏地发出一股股微小的电流，通过由它发出的几条“输电线”，将它的“指令”依次传到心房、房室交界区和心室，使心房和心室按一定的顺序收缩和舒张。

正常情况下，窦房节有节律地发出“指令”，并通过传导系统引起心脏一次次地跳动，医学上称为“窦性心率”，这是正常心脏的跳动。但如果传导系统的任何一个环节发生“故障”，心脏便会不知所措，出现不规则跳动，医学上称为“心率失常”。

如果因为窦房节本身病变引起的节律紊乱，医生们称为“窦性心率不齐”。如：窦性心动过速、窦性心动多缓和窦性心率不齐等；如果心房或心室不受窦房节控制，擅自起跳，打乱了心房和心室的运行规律，便会发生房性或室性心率失常，如：房性早搏、室性早搏、心房纤颤和心室纤颤等；如果因为传导通路不畅，便会产生传导阻滞。