肥胖是一种涉及基因、环境、生理、和其他因素的复杂疾病，当能量摄入超过能量消耗时，就出现肥胖病。只有少数情况，肥胖是由疾病或用药引起的，例如甲状腺低下或皮质激素引起的肥胖。肥胖与脂肪密切相关，脂肪过多是肥胖病的起因。男人脂肪超过体重的25％、女人脂肪超过体重的30％被认为有肥胖病。一般认为肥胖和体重超标可以互换使用，即肥胖者往往体重超标，同时体重超标者往往肥胖。严格说它们的技术含义不同。体重超标是指身体各种组织(脂肪、骨骼、肌肉)的重量超标，肥胖则专指脂肪过多。因此，肥胖的人有可能体重不超标，例如好静的人运动量小，能量过剩，以脂肪的形式储藏起来，形成脂肪过多但体重不超标。再如运动员肌肉丰满，体重超标但脂肪并不过多。
两种减肥的方法
节制饮食加强运动减肥肥胖是由于饮食提供的能量多，身体消耗的能量少，多余的能量以脂肪的形式储藏起来。因此，限制饮食的摄入，包括限制热量、改变饭菜中脂肪、蛋白质、碳水化物的比例，使摄入的能量和消耗的能量达到平衡，并加强运动促进能量消耗，应该能达到减肥的目的。简单地说就是“吃进的热量要比消耗的热量少，坚持运动”。改变人的生活习惯，要有克服困难的决心，坚持才能缓慢地、安全地达到减肥的目的。
药物减肥开始阶段应该先用节制饮食加强运动减肥、并避免过度饮酒和停止吸烟。这种减肥方法至少要坚持3个月。如果体重减轻不到10％，体质指数仍超过30kg／m2(正常范围18.5～24.9kg／m2)，才能考虑药物减肥。有糖尿病、缺血性心脏病、高血脂、及睡眠呼吸异常等并发症的肥胖病人，在体质指数为27～28kg／m2时，就能考虑药物减肥。需要强调的是，除非和“节制饮食加强运动减肥”同时使用，否则“药物减肥不起作用”。到目前为止，所有减肥药，毫无例外都要求在节制饮食的条件下使用。
节制饮食加强运动减肥的优点是安全、可靠，即使体重只有轻微的改进，也有改善肥胖并发症的效果。药物减肥有效果不显著、停药后肥胖反跳、缺少长期使用的安全数据、多为管制品有形成依赖性和滥用的风险、有较严重的不良反应等缺点，只应在节食减肥失败时使用。据称到目前为止还没有药物减肥能改善肥胖病并发症的报告。
严肃对待减肥药物
减肥能降低血压、降低异常的血糖、降低血液中胆固醇及甘油三脂的水平、减少睡眠呼吸异常、减少承重关节患骨关节炎的风险、减轻抑郁等肥胖并发症的风险，当然也能改善容貌。对许多人说，改善容貌可能更具推动力。然而，减肥药的功能不是美容，是否应该使用，应由医生决定，病人不可擅自做主。要知道药物都有不良反应，减肥药也不例外，严重的可导致伤、亡。美容也应注意安全，不强调安全的美容减肥，至少是不严肃的。广告宣传能影响病人，判断广告宣传的真实性，应根据临床试验数据，而不是推荐。
