心脏能正常地工作依靠心肌细胞有规律地收缩和舒张，心肌细胞靠从冠状动脉中摄取足够的氧气维持能量代谢。当冠状动脉粥样硬化的患者心肌细胞缺血与缺氧时，即可出现心绞痛症状。心绞痛的发作分为典型心绞痛和不典型心绞痛两大类。
典型心绞痛（劳累性心绞痛）比较容易诊断：患者因劳累、受寒、饱餐或情绪激动等因素，导致突发性胸骨后或心前区的压榨性、闷胀性或窒息性的疼痛，也可放射至左肩、左上肢，而并非“绞痛”、“抓痛”、“刀割痛”、“尖锐痛”、“针刺痛”或“触电样痛”等。疼痛的时间一般为1至5分钟，不会仅发生在数秒钟内或持续一整天。有的患者还可出现大汗淋漓和濒死恐惧感。一般患者休息并舌下含服硝酸甘油1至2分钟后症状可消失。总之，典型心绞痛从观察疼痛的诱因、部位、症状、时间和用药疗效等方面可以初步确诊。
不典型心绞痛有多种类型，例如：不稳定性、变异性、卧位性心绞痛等。其临床症状多样，容易与其他疾病混淆，造成误诊或漏诊，因而不利于患者的治疗，甚至延误抢救。
其一是诱发的因素不典型：患者无任何劳累、情绪等诱因，甚至在休息或睡眠状态下发生心绞痛。此类患者多见于冠状动脉某一分支发生痉挛，也可见于典型心绞痛患者病情的发展，常处于心绞痛和心肌梗死之间的一种状态。
其二是疼痛的部位不典型：患者疼痛的部位不在心前区，而在右前胸、上腹部、颈部、肩胛部、左上肢和左手指、下颌、咽喉甚至牙齿，从而误诊为胃病、颈椎病、肩周炎、牙病等。这些体征的原因多见于心绞痛的牵扯痛，尤其是老年患者比较常见。
其三是疼痛的症状不典型：患者无明显的疼痛症状，仅表现为轻微的压迫感、紧张感、烧灼感、出冷汗、气短、疲倦等，甚至无症状。有的患者仅在健康体检时被发现患有典型的冠心病或陈旧性心梗，其危险性更为严重。
其四是疼痛的时间不典型：典型心绞痛疼痛的时间很少短于1分钟和超过15分钟。但是卧位性心绞痛患者的疼痛时间通常较长，甚至可持续半小时以上，而且含服硝酸甘油无效。此类患者病情发展为急性心肌梗死和心律失常的可能性较大。
不典型心绞痛的后果往往更加危险，发生心肌梗死、心律失常、急性循环衰竭或猝死的概率更高，切不可掉以轻心。怀疑患者发生不典型心绞痛时须及时就医，最好通过心电图、超声心动、冠状动脉造影等检查帮助确诊。
